De la cage de laboratoire à la liberté : le refuge d'Olivia sauve 100 beagles de l'euthanasie

Des chiens sauvés d'une vie d'isolement et de souffrance

Dans son refuge de 5 hectares à Saubrigues, dans la région française des Landes, Olivia Hellin a créé un paradis pas comme les autres. Une mission ? Sauver et réhabiliter des chiens autrefois utilisés pour des tests dans des laboratoires en France et aux États-Unis.

La plupart de ces chiens sont des beagles, choisis par les chercheurs pour leur nature douce et leur tempérament soumis. Mais lorsqu'ils arrivent au sanctuaire, ils sont souvent traumatisés, effrayés et silencieux. « Ils ne font confiance à personne. Ils ont passé leur vie dans l'isolement, ils ne se sont jamais caressés, ils n'ont jamais socialisé. Les beagles sont des chiens de meute : ils ont besoin de liens », explique Olivia.

Elle les libère donc, littéralement. « Dès leur arrivée, je les libère. Je ne veux plus qu'ils soient punis dans des cages. C'est ce qu'ils ont déjà vécu toute leur vie. »

Une vie de liberté, pas de peur

Le sanctuaire d'Olivia ne ressemble pas ou ne ressemble pas à un refuge pour chiens typique. Même avec près de 100 chiens sur le terrain, c'est calme et paisible. Why ? Parce que les chiens sont libres. Ils errent, dorment sur des canapés, mâchent des jouets, reniflent les arbres et courent ensemble. « Ils n'aboient pas parce qu'ils ne sont pas stressés », explique Olivia.

Elle a commencé à gérer un service de pension pour chiens heureux au début des années 2000. Mais tout a changé en 2020, lorsqu'un vétérinaire l'a appelée pour lui demander si elle pouvait accueillir des chiens qui devaient être euthanasiés après des tests de laboratoire. « Cet appel a tout changé », se souvient Olivia. « J'ai vendu mes planches de surf et mon équipement musical. J'ai tout mis dans les chiens. »

Le coût réel des tests sur les animaux

Depuis la création du sauvetage « I Love My Dog », Olivia a dépensé plus de 100 000 euros de son propre argent. Elle compte désormais sur des bénévoles, des dons et des sponsors tels que l'entreprise d'aliments pour chiens Ultra Premium.

Son engagement est indéfectible. « Ces chiens allaient être tués. Après tout ce qu'ils ont souffert, ils méritent un avenir. Les sauver n'est pas un sacrifice, c'est mon objectif. »

Mais tous les chiens ne peuvent pas être sauvés. Environ 3 000 à 4 000 chiens sont utilisés dans les laboratoires français chaque année, dont beaucoup sont euthanasiés et disséqués après des tests. Les produits les plus fréquemment testés sont les nettoyants ménagers, les produits pharmaceutiques, les vaccins et les appareils chirurgicaux.

« Certains chiens sont tués, congelés et autopsiés pour examiner comment le produit a affecté leurs organes », révèle Olivia. Seuls les chiens soumis à des tests plus légers, c'est-à-dire ceux qui n'ont pas subi de dommages physiques durables, peuvent être relogés.

Un nouveau départ, mais pas sans défis

Olivia a relogé avec succès 70 des chiens secourus. Mais il n'est pas toujours facile de guérir un traumatisme émotionnel. « Certains chiens n'arrivent tout simplement pas à se connecter », a-t-elle déclaré. « Un homme a adopté un beagle de laboratoire, mais a dû le rendre. Le chien avait été traumatisé par des employés de laboratoire de sexe masculin ; il ne pouvait pas lui faire confiance. »

Le processus d'adoption est délicat et profondément personnel. Pour les chiens qui ne peuvent pas être placés, Olivia veille à ce qu'ils aient un foyer sûr au refuge pour la vie.

Le changement arrive-t-il enfin ?

Selon Sabine Brels, experte en droit des animaux, plus de 600 laboratoires en France procèdent encore à des tests sur les animaux. Bien que la réglementation européenne ait évolué pour réduire les tests inutiles, presque tous les médicaments vendus en France sont toujours testés sur des animaux.

« Les chercheurs doivent désormais partager les données pour éviter la duplication des expériences et réduire le nombre d'animaux d'essai », explique Brels. « Et dans la mesure du possible, ils doivent remplacer les tests sur les animaux par des méthodes alternatives. »

Même Marshall Bioresources, l'entreprise américaine qui fournit bon nombre de ces chiens, a commencé à placer des chiens retraités ou invendus dans des sanctuaires tels que celui d'Olivia. Dans une déclaration aux médias français, l'entreprise a insisté sur le fait qu'elle traitait les animaux avec soin et que son personnel était formé pour apporter une attention physique et émotionnelle.

« Nous ne considérons jamais nos animaux comme des outils de recherche », a déclaré l'entreprise. « Nous travaillons avec les maisons d'hébergement pour leur donner un avenir. »

Perspectives d'avenir

Le 16 juin 2025, le Conseil d'État français a rendu une nouvelle décision exigeant une transparence totale de la part de tous les chercheurs effectuant des tests sur des animaux. Il s'agit d'une étape modeste mais importante dans le long combat pour le changement.

Pendant ce temps, Olivia poursuit sa révolution silencieuse, un beagle à la fois. « Ils sont nés dans des cages, destinés à la mort. Maintenant, ils vivent, courent, jouent et sont aimés. C'est ce qui compte. »