L'incredibile storia dei cani di Chernobyl che si sono adattati a un mondo radioattivo

39 anni dalla catastrofe

Il 26 aprile, il mondo festeggia 39 anni dal disastro nucleare di Chernobyl, una delle peggiori catastrofi ambientali della storia. Quando il reattore 4 è esploso nella centrale nucleare di Chernobyl, ha rilasciato livelli di radiazioni 200 volte superiori a quelli delle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki.

Circa 350.000 persone sono state evacuate, molte costrette a lasciare i propri animali domestici. Contro ogni previsione, alcuni di questi animali abbandonati, ora noti come i «cani di Chernobyl», sono sopravvissuti e hanno persino prosperato nella zona di esclusione contaminata.

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La vita trova un modo

Dopo l'evacuazione di Pripyat e delle città vicine, gli ex cani domestici sono diventati selvaggi e hanno iniziato a formare nuove generazioni nelle aree deserte intorno al reattore. Nonostante la costante esposizione alle radiazioni e le scarse risorse alimentari, i cani sono riusciti ad adattarsi e a stabilire popolazioni stabili.

La loro presenza ha incuriosito gli scienziati, che hanno visto una rara opportunità di studiare gli effetti a lungo termine dell'esposizione alle radiazioni nei mammiferi.

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Studio genetico innovativo

Nel 2017, il biologo Timothy Mousseau, insieme al Clean Futures Fund (CFF), ha lanciato uno studio genetico senza precedenti. I ricercatori hanno raccolto campioni di sangue e tessuto da 302 cani che vivono in varie parti della zona di esclusione.

Pubblicato su Science Advances, lo studio ha concluso che questi cani sono discendenti diretti di animali domestici abbandonati durante l'evacuazione del 1986. L'analisi genetica ha rivelato mutazioni uniche probabilmente derivanti da un'esposizione prolungata alle radiazioni.

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Evoluzione in condizioni estreme

La ricerca ha scoperto alte concentrazioni genetiche tra i cani più vicini alla centrale nucleare, suggerendo un allevamento isolato con poca interferenza umana. Gli scienziati hanno identificato 15 gruppi familiari distinti tra la popolazione, indicando che i cani non solo sono sopravvissuti ma hanno mantenuto strutture sociali stabili.

Alcune mutazioni riscontrate possono aiutare i cani a resistere meglio a condizioni estreme come radiazioni elevate, temperature gelide e scarsità cronica di cibo.

Interventi veterinari e monitoraggio continuo

Il Clean Futures Fund, istituito nel 2016, ha svolto un ruolo cruciale nella gestione della popolazione canina attraverso programmi di sterilizzazione, vaccinazione e trattamento medico. Lavorando in condizioni pericolose, i veterinari sedano i cani usando fucili ad aria compressa per eseguire le procedure necessarie.

Queste iniziative non solo migliorano il benessere dei cani, ma consentono anche ai ricercatori di continuare a studiare come le radiazioni influiscono sui mammiferi nel corso delle generazioni.

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