I cani radioattivi di Chernobyl: un mistero genetico non legato all'incidente nucleare

La verità dietro la loro genetica

Nonostante la loro vicinanza all'epicentro radioattivo, uno studio recente rivela che le differenze genetiche osservate in questi cani non sono il risultato di mutazioni indotte dalle radiazioni. Oltre 1.000 cani vagano nella zona di esclusione, di cui 302 studiati attentamente dai ricercatori del Università della Carolina del Sud e il Istituto nazionale di ricerca sul genoma umano. Questi cani appartengono a tre popolazioni distinte, che vivono vicino alla centrale nucleare o entro un raggio di 10-15 chilometri dal sito «ground zero».

Utilizzando un'analisi genetica avanzata, i ricercatori hanno scoperto tratti genetici distinti tra i cani. Tuttavia, lo studio suggerisce che questi tratti non sono stati causati dalle radiazioni. Potrebbero invece essere il risultato di pressioni ambientali o di fattori genetici preesistenti che hanno migliorato la sopravvivenza dei cani.

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Scoperte sorprendenti

Il ricercatore capo Matthew Breen spiega la metodologia: «Abbiamo iniziato cercando le anomalie cromosomiche, ingrandendo le regioni genomiche più piccole e infine analizzando le differenze a livello di nucleotidi». I risultati non hanno mostrato alcuna chiara evidenza di mutazioni dovute alle radiazioni.

Invece, lo studio solleva la possibilità che i cani possano aver subito selezione naturale estrema all'indomani del disastro. Megan Dillon, una coautrice, ipotizza: «È possibile che i cani sopravvissuti avessero già tratti genetici che li rendevano più resistenti. Questi tratti avrebbero potuto essere tramandati di generazione in generazione».

Sfide ambientali oltre le radiazioni

Le radiazioni non sono l'unica sfida che questi animali devono affrontare. I ricercatori, tra cui Norman Kleiman della School of Public Health della Columbia University, sottolineano che la zona contiene altre sostanze nocive, come metalli pesanti, polvere di piombo, pesticidi e amianto. Queste tossine, rilasciate durante decenni di pulizia, hanno probabilmente avuto un ruolo nel plasmare la salute e la genetica della fauna selvatica locale.

Implicazioni più ampie per l'umanità

Studiare i cani di Chernobyl non significa solo capire la loro sopravvivenza. I ricercatori ritengono che questi risultati potrebbero avere implicazioni significative per la salute umana. «Questi cani offrono una panoramica dei rischi che gli esseri umani potrebbero affrontare in simili disastri ambientali», afferma Kleiman.

Man mano che le nostre società diventano più avanzate tecnologicamente e industrialmente, aumenta la probabilità di disastri su larga scala. Comprendere come le specie si adattano, o non riescono ad adattarsi, a tali ambienti estremi è fondamentale per i futuri sforzi di preparazione e mitigazione delle catastrofi.

La strada da percorrere

Lo studio continua mentre i ricercatori lavorano per determinare se altri fattori ambientali, come l'isolamento o la scarsità di risorse, abbiano contribuito alle distinzioni genetiche dei cani. I risultati potrebbero non solo approfondire la nostra comprensione dell'evoluzione in condizioni di stress, ma anche elaborare strategie per salvaguardare sia la fauna selvatica che gli esseri umani in ambienti pericolosi.