I cani sono i nuovi bambini?

Animali domestici rispetto alla genitorialità: una tendenza in crescita

Nel 2023, la veterinaria e personalità dei media Hélène Gateau ha scatenato una frenesia sui social media con il suo libro Perché j'ai choisi d'avoir un chien (et pas un enfant) ["Perché ho scelto un cane (e non un bambino)"]. Gateau abbraccia apertamente la sua vita da single e il profondo legame con il suo Border Terrier, colonnello.

La prefazione del libro, scritta da Sylvain Tesson, paragona ironicamente la genitorialità canina all'educazione dei figli umani, suggerendo che prendersi cura di un cane è molto meno faticoso: «I cani non urlano, non diventano adolescenti (quella razza misteriosa), non piangono e non ti opporranno i tuoi metodi genitoriali contro di te 20 anni dopo».

In effetti, la proprietà di animali domestici in Francia è fiorente, con oltre 74 milioni di animali domestici che ora vivono in case francesi (pesce incluso). Secondo un sondaggio di OpinionWay, il 79% dei proprietari francesi di animali domestici considera i propri cani e gatti come «pilastri della propria vita», mentre il 57% compra loro regali di Natale e il 49% addirittura li mette a letto la sera. Tra i giovani adulti (18-24 anni), queste cifre salgono rispettivamente al 67% e al 73%.

Allo stesso tempo, l'assenza volontaria di figli è in aumento. Circa il 30% delle donne francesi di età compresa tra 18 e 49 anni afferma ora apertamente di non avere figli, né ora né in futuro (Ifop, 2022).

«Doppio reddito, niente figli... e un cane»

Negli Stati Uniti, questa tendenza ha persino un nome: «Doppio reddito, niente figli, con un cane». I social media presentano questo stile di vita come una nuova versione del sogno americano. Gateau fa eco a questo sentimento, rilevando la sostanziale differenza finanziaria: «Il costo per crescere un figlio può facilmente raggiungere i 250.000 euro, mentre le spese annuali del mio cane si aggirano intorno ai 1.500 euro. Chiaramente, il mio potere d'acquisto è superiore a quello dei miei amici che hanno figli».

Una relazione sfumata tra la proprietà degli animali domestici e il calo dei tassi di natalità

Ma è giusto, o accurato, mettere gli animali domestici contro la genitorialità? La professoressa Eniko Kubinyi, responsabile dell'etologia presso l'Università Eötvös Loránd di Budapest, ha esplorato questa relazione in un recente studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Direzioni attuali nella scienza psicologica.

Secondo Kubinyi, «Alcuni studi indicano che i proprietari di cani percepiscono la maternità in modo più negativo e le madri che hanno cani trovano la genitorialità più impegnativa, riducendo potenzialmente il loro desiderio di avere più figli. I cani potrebbero persino complicare le relazioni sentimentali in alcuni casi. Ma questo è solo un lato della storia».

Kubinyi evidenzia anche aspetti positivi, come i cani che fungono da «addestramento dei bambini», preparando i proprietari alla futura genitorialità. Inoltre, possedere un cane può migliorare le interazioni sociali e rafforzare i legami comunitari.

Animali domestici come risposta al calo del sostegno sociale

Kubinyi sostiene che, anziché causare direttamente un minor numero di nascite, la crescente popolarità degli animali domestici è sintomatica di cambiamenti sociali più ampi. «I tassi di natalità non stanno diminuendo perché la proprietà dei cani è in aumento; piuttosto, entrambi i fenomeni riflettono trasformazioni più profonde nelle nostre relazioni sociali», spiega.

Gli esseri umani si sono evoluti in comunità assistenziali cooperative, ma le società moderne hanno in gran parte smantellato queste reti di supporto. Kubinyi sottolinea che in Ungheria, quasi il 90% degli adulti trascorre meno di un'ora alla settimana a interagire con i bambini piccoli, un cambiamento drammatico rispetto al nostro passato comunitario.

In questo contesto, i cani offrono conforto, supporto emotivo e amore incondizionato, qualità sempre più scarse nella vita moderna. «I cani sono ora visti più come membri della famiglia, il che influenza profondamente la loro evoluzione e riproduzione», afferma Kubinyi. «Le razze con muso corto e lineamenti carini da cucciolo sono diventate immensamente popolari, probabilmente perché innescano il nostro istinto di cura, anche se spesso presentano gravi problemi di salute. Ironia della sorte, queste vulnerabilità approfondiscono il nostro attaccamento, rafforzando il legame».

In definitiva, i cani potrebbero non sostituire direttamente i bambini. Invece, stanno colmando le lacune emotive create dall'indebolimento dei legami sociali e dal cambiamento delle aspettative culturali sulla famiglia e sulla comunità.