L'incroyable histoire des chiens de Tchernobyl qui se sont adaptés à un monde radioactif

39 ans après la catastrophe

Le 26 avril, le monde célèbre le 39e anniversaire de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, l'une des pires catastrophes environnementales de l'histoire. Lorsque le réacteur 4 a explosé à la centrale nucléaire de Tchernobyl, il a émis des niveaux de rayonnement 200 fois supérieurs à ceux des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki.

Environ 350 000 personnes ont été évacuées, dont beaucoup ont dû abandonner leurs animaux de compagnie. Contre toute attente, certains de ces animaux abandonnés, désormais connus sous le nom de « chiens de Tchernobyl », ont survécu et même prospéré dans la zone d'exclusion contaminée.

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La vie trouve un chemin

Après l'évacuation de Pripyat et des villes voisines, d'anciens chiens domestiques sont devenus sauvages et ont commencé à former de nouvelles générations dans les zones désertes autour du réacteur. Malgré une exposition constante aux radiations et des ressources alimentaires limitées, les chiens ont réussi à s'adapter et à établir des populations stables.

Leur présence a intrigué les scientifiques, qui y ont vu une occasion rare d'étudier les effets à long terme de l'exposition aux rayonnements chez les mammifères.

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Une étude génétique révolutionnaire

En 2017, le biologiste Timothy Mousseau, en collaboration avec le Clean Futures Fund (CFF), a lancé une étude génétique sans précédent. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang et de tissus auprès de 302 chiens vivant dans différentes parties de la zone d'exclusion.

Publiée dans Science Advances, l'étude a conclu que ces chiens sont les descendants directs d'animaux de compagnie abandonnés lors de l'évacuation de 1986. L'analyse génétique a révélé des mutations uniques résultant probablement d'une exposition prolongée aux rayonnements.

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Évolution dans des conditions extrêmes

La recherche a révélé de fortes concentrations génétiques chez les chiens les plus proches de la centrale nucléaire, ce qui suggère une reproduction isolée avec peu d'interférence humaine. Les scientifiques ont identifié 15 groupes familiaux distincts au sein de la population, ce qui indique que les chiens ont non seulement survécu mais ont maintenu des structures sociales stables.

Certaines mutations découvertes peuvent aider les chiens à mieux résister à des conditions extrêmes telles que des radiations élevées, des températures glaciales et une pénurie alimentaire chronique.

Interventions vétérinaires et surveillance continue

Le Clean Futures Fund, créé en 2016, a joué un rôle crucial dans la gestion de la population canine grâce à des programmes de stérilisation, de vaccination et de traitements médicaux. Travaillant dans des conditions dangereuses, les vétérinaires mettent les chiens sous sédatifs à l'aide de fusils à air comprimé pour effectuer les procédures nécessaires.

Ces initiatives améliorent non seulement le bien-être des chiens, mais permettent également aux chercheurs de continuer à étudier comment les radiations affectent les mammifères au fil des générations.

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