Plusieurs milliers de morses s'installent sur une plage

Durant le mois de février, à Port Heiden, une petite péninsule de l'Alaska, aux Etats-Unis, les habitants d'un petit village ont assisté à une scène quelque peu inhabituelle : un attroupement de plusieurs milliers de morses sur une plage. Des scientifiques tentent d'expliquer ce phénomène.

^{Source : Géo Ado}

John Christensen Junior, président du conseil tribal de Port Heiden, faisait une balade en quad sur la plage située au bord de la mer de Béring, alors qu'il a senti une odeur nauséabonde. Il a raconté à The Guardian :

D'abord, on a pensé qu'un animal était mort, alors on est partis à la recherche d'un corps de loutre de mer ou de phoque, pour pouvoir le rapporter au LEO [réseau local d'observation de l'environnement].

Mais en suivant l'odeur, John Christensen a fait une découverte des plus inattendues : une marée de morses avait pris forme sur la plage.

On se demandait ce qu'étaient ces choses blanches qu'on voyait dans le ciel. On voyait leurs défenses dans le ciel. On s'est approchés, et là on a pu voir leur corps.

A peine deux semaines plus tard, le nombre de morses présents sur la plage est passé de 200 à plusieurs milliers.Joel Garlich-Miller, biologiste auUS Fish and Wildlife Service, et spécialisé dans l'étude des morses, ne sait pas exactement pourquoi tant de ces animaux se sont rassemblés à cet endroit, mais il penche tout de même pour la thèse de la nourriture.Il explique notamment que les mâles et les femelles morses passent habituellement l'hiver sur la petite péninsule, mais que lorsque la glace commence à fondre ils s'en vont.Les femelles remontent la glace en direction du nord avec leurs petits, jusqu'à la mer de Tchouktches, et attrapent des palourdes et autres mollusques, pour passer le reste du temps à se reposer sur la banquise.Les mâles, de leur côté, passent l'été dans la mer de Béring, le plus souvent sur la côte, vers la baie de Bristol, environ 200 km au nord de Port Heiden.

^{Source : Anchorage Daily News}

Vers la fin des années 1980, environ 10 000 morses se rassemblaient sur l'île Ronde, qui fait partie d'un sanctuaire dédié à la faune sauvage. Depuis les dernières années, seulement 2000 à 3000 s'y rendent.Et pour cause, la glace ne se forme pas suffisamment dans le sud et les mâles passent plus de temps dans la mer de Béring. Les plus gros d'entre eux vont régulièrement chercher de la nourriture pendant une semaine avant d'aller se reposer sur les terres.Joel Garlich-Miller explique :

Ils essaient d'optimiser leur recherche de nourriture.

L'agence dont il fait partie veille en grande partie à la sécurité des morses dans les zones qu'ils choisissent pour se reposer. Malheureusement, ces animaux sont souvent effrayés par les activités ayant lieu en bord de mer, et finissent par se ruer dans l'eau. Beaucoup d'entre eux perdent la vie dans ces moments de fuite.