Gripe aviar: una nueva cepa en China infecta a los perros y representa un riesgo potencial para los humanos
Un descubrimiento reciente en la península de Leizhou, en China, ha suscitado preocupación por una nueva cepa de la gripe aviar, el H3N2, que parece infectar a los perros con mayor gravedad que antes y ha desarrollado rasgos que la hacen más adaptable a los humanos.
Un estudio publicado en Fronteras revela que el virus común de la gripe A ha cambiado de especie y se ha propagado de patos a perros. Desde entonces, se ha recombinado con otros subtipos, lo que ha aumentado su capacidad de infectar a los seres humanos. Si bien el virus se clasifica actualmente como de baja patogenicidad, los científicos advierten que el H3N2 ya circula en China, Corea del Sur y los Estados Unidos desde al menos 2023, y se desconoce su estado actual. Los investigadores instan ahora a establecer un sistema de vigilancia integral que incluya a los hospitales veterinarios, los refugios y los mercados de comercio de mascotas para monitorear su evolución.
¿De perros a humanos?
El virus H3N2 ha estado presente en los perros durante décadas, provocando síntomas parecidos a los del resfriado, tos y, en casos graves, la muerte. Sin embargo, las mutaciones recientes lo han hecho capaz de provocar síntomas respiratorios intensos y, en raras ocasiones, complicaciones neurológicas en los seres humanos.
Anteriormente, se creía que los virus de la gripe canina y humana eran distintos y no podían infectarse entre sí. Sin embargo, nuevas evidencias sugieren lo contrario.
El profesor Zhao Zhihui de la Universidad Oceánica de Guangdong en Zhanjiang (China) explica: «El análisis de seis cepas aisladas ha demostrado que sus genomas se han reclasificado con los subtipos H1N3, H3N8, H5N6, H6N2, H7N7 y H9N2. Nuestro estudio revela los riesgos para la salud que plantea el H3N2 y destaca la importancia de la vigilancia continua del virus de la gripe que circula entre las aves de corral».
La evolución de las cepas H3
Hasta hace dos décadas, se pensaba que los perros y los gatos eran en gran medida inmunes a la gripe A. Esa percepción cambió cuando cientos de tigres del sudeste asiático murieron a causa del H5N1 tras consumir aves de corral contaminadas. Más recientemente, los gatos domésticos han demostrado ser susceptibles a la cepa altamente patógena de la gripe aviar que se está propagando por todo el mundo.
En el caso de los perros, la preocupación surgió después de que el virus de la influenza equina H3N8 mutara y se propagara entre los galgos en un hipódromo de Florida. Los investigadores creen que el H3N8 se transmitía directamente de los caballos a los perros sin recombinación, y que sigue siendo un virus específico para perros y no se ha registrado ningún caso en humanos.
Sin embargo, una cepa diferente, la gripe aviar H3N2, se ha vuelto endémica en los perros de Corea del Sur. El análisis de la cepa original, identificada en 2007, reveló que su material genético era muy parecido al de las aves de corral y las palomas infectadas en Corea del Sur en 2003.
Los perros como «recipientes de mezcla» para la influenza
Los expertos creen ahora que los perros podrían actuar como «recipientes de mezcla» para diferentes cepas de influenza, lo que podría facilitar la evolución de nuevas variantes que podrían infectar a múltiples especies, incluidos los humanos.
«Los virus de la gripe H3N2 han sido una de las principales causas de brotes y se han propagado ampliamente entre los seres humanos desde 1968». Señalan los investigadores chinos. «El subtipo de influenza H3N2 está presente en humanos, perros, hurones, cerdos y aves domésticas y silvestres. Si bien actualmente se clasifica como de baja patogenicidad, circula activamente en las poblaciones humanas».
Estudios recientes han identificado 12 cepas H3N2 de origen aviar aisladas de perros en el norte de China. El análisis genético sugiere que estas cepas se originaron en el sur de China y Corea del Sur.
Aumentan los riesgos para los seres humanos
Esta cepa H3N2 recientemente identificada, que se originó en patos de Leizhou y posteriormente en perros infectados, ha adquirido tres sustituciones de aminoácidos similares a las humanas adicionales en comparación con las cepas anteriores. Esto sugiere un cambio evolutivo que podría hacerlo más peligroso para los humanos.
«Estos resultados indican que el H3N2 está evolucionando con el tiempo y, si acumula suficientes mutaciones similares a las humanas, podría adquirir la capacidad de propagarse de manera eficiente entre los humanos». el estudio advierte.
Si bien el impacto preciso de estas mutaciones sigue sin estar claro, los investigadores enfatizan que los cambios genéticos ya están facilitando la replicación viral en las células de los mamíferos. «Nuestro estudio indica que el H3N2 continúa circulando entre las poblaciones de perros en China, adquiriendo de forma persistente mutaciones similares a las humanas, lo que representa un riesgo potencial para la salud pública». concluye el profesor Zhao Zhihui.
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