Los perros son los nuevos niños?

La crianza de las mascotas en lugar de la crianza: una tendencia creciente

En 2023, la veterinaria y personalidad de los medios Hélène Gateau provocó un frenesí en las redes sociales con su libro Pourquoi j'ai choisi d'avoir un chien (et pas un enfant) ["Por qué elegí un perro (y no un niño)"]. Gateau acepta abiertamente su vida de soltera y su profundo vínculo con su border terrier, el coronel.

El prólogo del libro, escrito por Sylvain Tesson, compara con humor la crianza canina con la crianza de niños humanos, y sugiere que cuidar a un perro es mucho menos agotador: «Los perros no gritan, no se convierten en adolescentes (esa misteriosa raza), no lloran y no te echarán en contra tus métodos de crianza 20 años después».

De hecho, la propiedad de mascotas en Francia está prosperando, con más de 74 millones de mascotas que ahora viven en hogares franceses (incluidos los peces). Según una encuesta de OpinionWay, el 79% de los propietarios de mascotas franceses consideran que sus gatos o perros son «los pilares de sus vidas», mientras que el 57% les compra regalos de Navidad y el 49% incluso los arropa en la cama por la noche. Entre los adultos más jóvenes (de 18 a 24 años), esas cifras se elevan al 67% y al 73%, respectivamente.

Al mismo tiempo, la falta voluntaria de hijos va en aumento. Alrededor del 30% de las mujeres francesas de entre 18 y 49 años declaran ahora abiertamente que no tienen intención de tener hijos, ni ahora ni en el futuro (Ifop, 2022).

«Doble ingreso, sin hijos... y un perro»

En los Estados Unidos, esta tendencia incluso tiene un nombre: «Doble ingreso, sin hijos, con un perro». Las redes sociales presentan este estilo de vida como una nueva versión del sueño americano. Gateau se hace eco de esta opinión y señala la importante diferencia financiera: «El coste de criar a un hijo puede alcanzar fácilmente los 250 000 euros, mientras que los gastos anuales de mi perro rondan los 1500 euros. Es evidente que mi poder adquisitivo es superior al de mis amigos que tienen hijos».

Una relación matizada entre la propiedad de mascotas y la disminución de las tasas de natalidad

Pero, ¿es justo o exacto oponer a las mascotas a la paternidad? La profesora Eniko Kubinyi, directora de etología de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, exploró esta relación en un estudio reciente publicado en la prestigiosa revista Direcciones actuales de la ciencia psicológica.

Según Kubinyi, «algunos estudios indican que los dueños de perros perciben la maternidad de manera más negativa, y las madres que tienen perros consideran que la crianza es más exigente, lo que podría reducir su deseo de tener más hijos. Los perros pueden incluso complicar las relaciones románticas en algunos casos. Pero esta es solo una cara de la historia».

Kubinyi también destaca los aspectos positivos, como los perros que sirven como «niños adiestradores», lo que prepara a los dueños para la futura paternidad. Además, tener un perro puede mejorar las interacciones sociales y fortalecer los lazos comunitarios.

Las mascotas como respuesta a la disminución del apoyo social

Kubinyi sostiene que, en lugar de provocar directamente un menor número de nacimientos, la creciente popularidad de las mascotas es un síntoma de cambios sociales más amplios. «Las tasas de natalidad no están cayendo porque la tenencia de perros esté aumentando; más bien, ambos fenómenos reflejan transformaciones más profundas en nuestras relaciones sociales», explica.

Los seres humanos evolucionaron en comunidades cooperativas de cuidado, pero las sociedades modernas han desmantelado en gran medida estas redes de apoyo. Kubinyi señala que en Hungría, casi el 90% de los adultos dedican menos de una hora a la semana a interactuar con niños pequeños, lo que supone un cambio drástico con respecto a nuestro pasado comunitario.

En este contexto, los perros ofrecen consuelo, apoyo emocional y amor incondicional, cualidades cada vez más escasas en la vida moderna. «Los perros ahora son vistos más como miembros de la familia, lo que influye profundamente en su evolución y reproducción», dice Kubinyi. «Las razas con hocicos cortos y lindos rasgos parecidos a los de los bebés se han vuelto inmensamente populares, probablemente porque activan nuestro instinto de cuidado, aunque a menudo conllevan problemas de salud importantes. Irónicamente, estas vulnerabilidades profundizan nuestro apego y lo refuerzan».

En última instancia, es posible que los perros no estén reemplazando directamente a los niños. En cambio, están llenando las brechas emocionales creadas por el debilitamiento de los lazos sociales y las expectativas culturales cambiantes sobre la familia y la comunidad.